Dans les années 1850, le bâtiment est concédé, avec celui de la forge, à la marine russe qui obtient du roi de Piémont Sardaigne le droit d'utiliser la rade de Villefranche comme base de ravitaillement en charbon. Un laboratoire russe de zoologie marine y est créé par le comte Alexis de Korotneff, professeur à l'Université de Kiev, en 1885. C'est le premier des laboratoires du futur Observatoire Océanologique de Villefranche.