Le phytoplancton est le premier maillon de la chaîne alimentaire marine. Il joue un rôle considérable dans les échanges de gaz carbonique (CO₂) entre l’océan et l’atmosphère. Ceci est dû simplement au fait que les organismes phytoplanctoniques réalisent, de manière similaire aux végétaux terrestres, la photosynthèse, processus qui, pour produire la matière organique nécessaire aux échelons supérieurs de la chaîne alimentaire océanique, consomme du CO₂ et produit de l’oxygène. Si l’océan était dénué de ce phytoplancton, l’atmosphère contiendrait presque deux fois plus de gaz carbonique.

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